À la découverte de Sorolla

Une ravissante robe blanche en fine batiste se balance doucement au gré de la brise marine, tandis que la dame qui la porte écarte de son visage le voile de tulle de son chapeau. Les corps bronzés des enfants jouant sur la plage de la Malvarrosa se mêlent aux tons violets du sable mouillé par le clapotis des vagues. De puissants bœufs traînent un bateau, l’entraînant dans le sable après qu’il ait fini de pêcher. Et toutes ces scènes, si reconnaissables, enveloppées d’une lumière pure, inimitable, comme il en existe peu. 

Ces images et d’autres images iconiques font partie de l’héritage laissé par Joaquín Sorolla, le peintre le plus universel que Valencia ait jamais produit, et se sont transformées en signes de l’identité esthétique de la ville un siècle après sa mort en 1923. Il vaut la peine de visiter les lieux qui ont été importants dans la vie de l’artiste à ses débuts, car ils ont conditionné ses premiers pas dans la recherche de son propre style et, surtout, ceux qui ont le plus profondément inspiré ses toiles. Sans oublier les musées et les institutions locales qui abritent ses peintures à l’huile. Commençons donc l’itinéraire.

Ses années de formation  

Une plaque en céramique au numéro 8 de la Calle de las Mantas nous rappelle que le maître est né le 27 février 1863 à cet endroit, tout près de l’atelier de tissage que ses parents tenaient à l’époque. La mode et les tissus ont toujours été étroitement liés à sa production artistique, où il accordait une attention méticuleuse aux tenues de ses protagonistes. Joaquín a été baptisé dans l’église de Santa Catalina. Deux ans plus tard seulement, lorsqu’une épidémie de choléra a emporté ses parents, il est allé vivre avec son oncle et sa tante maternels, qui l’ont adopté ainsi que sa sœur Concha. Il se passionne rapidement pour le dessin et la peinture et s’inscrit à l’école des artisans. Dans son emplacement actuel (Avda. Regne de Valencia, 40), il conserve une importante collection picturale, dont un tableau de Sorolla, « Ramillete de mandarinas », donné par son fils, un bon nombre de dessins et d’esquisses de sa période de formation, ainsi que de curieux documents académiques où même certaines absences sont consignées.  

Classiques et avant-garde  

De l’école des artisans, il est passé à l’Académie royale des beaux-arts de San Carlos, dont les enseignements lui ont permis de progresser dans son art et où sont conservés ses bulletins de notes et ses nombreuses esquisses. Les progrès réalisés pendant cette période lui ont permis d’obtenir une bourse de la Diputación de Valencia pour étudier la peinture à Rome, après avoir remporté un concours de peinture. C’était une étape décisive dans sa formation. Il a également pu se rendre au musée du Prado pour y découvrir les classiques. Sorolla se distingue par son talent, mais la nécessité de participer à des concours pour continuer à obtenir des aides et se faire un nom l’oblige à produire des peintures à l’huile de grand format aux thèmes historicistes, bien loin des préoccupations du jeune peintre qui a déjà découvert l’avant-garde européenne, notamment les impressionnistes français. Il ne pensait qu’à refléter la lumière de la Méditerranée dans les scènes quotidiennes de sa ville, dans un style qui lui est propre et qui est connu sous le nom de luminisme. En 1888, il épouse Clotilde García del Castillo, qui deviendra son alma mater, la mère de ses enfants et sa grande muse.

Consécration internationale  

Mais sa consécration n’interviendra qu’avec la réalisation de « Triste herencia ! », qui met en scène un groupe d’enfants malades soignés par un religieux de l’ordre de San Juan de Dios alors qu’ils se baignent sur le rivage de la plage d’El Cabanyal. « Un jour que je travaillais d’arrache-pied à l’une de mes études sur la pêche valencienne, je découvris de loin quelques garçons nus à l’intérieur, et sur le bord de la mer, veillant sur eux, la vigoureuse silhouette d’un frère. Il semble qu’il s’agissait des pensionnaires de l’hôpital de San Juan de Dios, les plus tristes déchets de la société : les aveugles, les fous, les estropiés et les lépreux. Je ne peux pas vous dire à quel point ils m’ont impressionné, à tel point que je n’ai pas tardé à obtenir l’autorisation de travailler sur place, et c’est là, au bord de l’eau, que j’ai fait mon tableau », a expliqué Sorolla lui-même des années plus tard. Avec cette toile, il a remporté le Grand Prix de l’Exposition universelle de Paris de 1900 et la reconnaissance de sa patrie, qui lui a donné l’honneur de baptiser une rue centrale du nom du « Pintor Sorolla », ainsi qu’une renommée internationale. Ce tableau appartient à la Fondation Bancaja et peut être vu chaque fois que l’institution consacre une de ses fréquentes rétrospectives au maître valencien, une vingtaine depuis le début du siècle, car elle a un accord de coopération avec le Musée Sorolla de Madrid. 

Scènes qui l’ont inspiré  

À cette époque, il vivait déjà loin de Valencia, même s’il s’y rendait fréquemment. En fait, plusieurs de ses coins n’ont jamais cessé de l’inspirer. Dans ses créations, il se distingue par sa peinture en plein air, par le reflet de personnes simples encadrées dans des scènes de pêche et de mer, par la capture de coutumes et de traditions, ainsi que par la liberté avec laquelle il reflète la lumière et la couleur. Plusieurs lieux essentiels de son œuvre picturale sont à ne pas manquer. Les plages urbaines de Valencia sont le cadre de nombre de ses peintures. On trouve également une atmosphère maritime dans la « Casa dels bous » (C/ Isabel de Villena, 156), où l’on gardait les animaux qui traînaient les bateaux de la mer au rivage. D’autres lieux de la ville sont également présents dans certaines de ses toiles, comme la Lonja de la Seda (Bourse de la soie), la cathédrale de Valencia, le lieu de naissance de Saint Vicente Ferrer ou la maison de la Virgen de los Desamparados sur le Puente del Mar (Pont de la mer), entre autres.  

Où voir ses peintures  

La ville où il est né est un excellent endroit pour apprécier son héritage artistique. Le Musée des Beaux-Arts accroche le plus grand nombre de ses peintures à l’huile dans la salle qui lui est consacrée, qui explore également sa relation avec les artistes qui l’ont inspiré, ses contemporains et ceux qui sont devenus ses disciples. Parmi les pièces maîtresses de sa collection figurent « Clotilde contemplant la Vénus de Milo » et « Portrait de la chanteuse de zarzuela Isabel Bru ».  

Le musée de la maison Benlliure, dédié à la mémoire des frères José, peintre, et Mariano, sculpteur, qui étaient connus de Sorolla, réunit quatre petites pièces de Sorolla, dont le « Portrait de Peppino », fils de José et également peintre, et une petite « Marina ».  

Il est également indispensable de profiter des visites organisées au Palau de la Generalitat Valenciana pour apprécier « El grito del Palleter », « El Pare Jofré defendiendo a un loco » et « Las pescadoras » dans le Saló Daurat gran. Dans une chapelle du Saló de Reis se trouve un « San Dimas ».  

Le Museo de la Ciudad (Plaza Arzobispo, 3) possède également des œuvres du maître valencien. L’un des joyaux de la collection permanente exposée est « Ma famille », un portrait de sa femme et de ses enfants, très inspiré dans sa composition par « Las Meninas » de son admirateur Velázquez.  

Il est fortement recommandé de terminer notre visite de la ville en suivant les traces du créateur, afin de recharger nos batteries. Il est grand temps. Mais pas dans n’importe quel endroit, mais dans un lieu étroitement lié au personnage : la Brasserie Sorolla, dans l’hôtel Las Arenas, à l’endroit même où se trouvait l’ancien spa et face à la mer. Dans la salle à manger, ils partagent fièrement avec les convives le portrait d’une dame en robe rosée, œuvre du maître de la lumière. Non loin de là, sur la Plaza de la Armada Española, toujours sur la façade côtière de la ville qui a tant inspiré le génie de Valence, se dresse le monument que la ville a dédié à l’un de ses fils les plus aimés. 

Découvrez les lieux de Sorolla